目前国际上统称的玉专指软玉和硬玉（即我们通常说的翡翠），其它玉雕石料统称为玉石。宝石是由一种或多种矿物组成的具有特殊光学效应的集合体，绝大多数都是某种矿物的单晶体，如钻石、红宝石、蓝宝石、祖母绿、猫眼石、碧玺、紫牙乌等。我国是一个玉石之国，但目前国内的珠宝界、考古界和地质界对玉、玉石和宝石的定义是有区别的。玉，在我国是美石的同义语。古人视玉为宝，今人又把珍贵的玉石称为宝玉
这种紧密的纤维状结构，使翡翠具有细腻和坚韧的特点。翡翠不管是“山料”（原生矿石）还是“籽料”（次生矿石），主要是由硬玉矿物组成的致密块体。在显微镜下观察，组成翡翠的硬玉矿物紧密地交织在一起，形成翡翠的纤维状结构
硬玉，我国俗称“翡翠”，是我国传统玉石中的后起之秀，又是近代所有玉石中的上品。19世纪后半叶，法国矿物学家德穆尔将中国的“玉”分为软玉和硬玉（见地质情报所：《翡翠冲的《国外地质科技》，1981年第2期）两类
透闪石是一种含水和氟的钙镁硅酸盐，其成分中常含有4％以下的铁，当铁含量超过4％时即过渡为阳起石。比重2.96～3.17。我国新疆软玉块体的化学分析结果是：二氧化硅占57.6O％，氧化铝0.25％，三氧化二铁0.66％，氧化锰0.16％，氧化镁25.61％，氧化钙2.68％，其它杂质2.74％。它们与硬玉不同，是由角闪石族矿物中透闪石阳起石矿物（以透闪石为主）组成的致密块体。硬度6～6.5。在显微镜下观察，软玉同硬玉一样也呈纤维状结构。矿物折光率：透闪石为Np=1.599～1.619，Nm=1.612～1.630，Ng=1.622～1.640，重折率0.O21～0.023；阳起石为Np=1.619～1.688，Nm=1.630～1.697，Ng=1.640～1.705，重折率0.021～0.027。软玉在我国有白玉、青玉、碧玉、黄玉和墨玉等品种。这种由透闪石或阳起石组成的纤维状结构，是软玉具有细腻和坚韧性质的主要原因
新疆和田玉的悠久历史，在《史记》、《汉书》、《魏书》、《隋书》、《旧唐书》、《新唐书》、《五代史》等古书。目前所知，国内除台湾丰田地区产软玉外（包括透闪石猫眼石），主要产地在新疆
翡翠硬度为7，比重3.33。矿物折光率：Ng=1.667，Np=1.654；重折率0.012
一、硬玉
软玉的品种主要是按颜色不同来划分的。青玉中有糖水黄色皮壳，现有人称其为“糖玉”。黄玉也是一种较珍贵的品种。当含杂质多而呈黑色时，即为珍贵的墨玉。青玉呈灰白至青白色，目前有人将灰白色的青玉称为“青白玉”。多数不透明，个别半透明，有玻璃光泽。软玉常见颜色有白、灰白、绿、暗绿、黄、黑等色。白玉中最佳者白如羊脂，称“羊脂玉”。碧玉呈绿至暗绿色，有时可见黑色脏点，是含杂质如铬尖晶石矿物等所致。白色略带粉红色者有人称为“粉玉”。虎皮色的则称为“虎皮玉”等
二、软玉
硬玉是由一种钢和铝的硅酸盐矿物组成，纯净者无色或白色。其块体的化学成分为：二氧化硅占58.28％，氧化钠占13.94％，氧化钙占1.62％，氧化镁占O.91％，三氧化二铁占O.64％，此外还含有微量的铬、镍等。其中，铬是使翡翠具有翠绿色的主要因素。通常翡翠含氧化铬O.2～O.5％，个别达2～3.75％以上
中国古人不仅认为饰用这种玉可以辟邪，而且认为饮用玉粉可以治病。看来，古欧洲人和我国古代人一样，都迷信于玉。软玉是我国矿物学家对英文Nephrite的译名。这一英文名称源于希腊语，有“肾脏”之意。中国在世界上有“玉石之国”之称，这同发现和使用软玉的悠久历史有关。这是因为古代洲认为将这种玉石佩挂在腰部可以治愈肾病（久术武夫：《宝石贵金属辞典》）。然而不论欧洲人也好，喜欢玉器的墨西哥和新西兰人也好，都没有中国人使用软玉的历史悠久
而汉代张衡的《西京赋》、班固的《西都赋》以及六朝徐陵的《玉台新咏诗序》提到的翡翠都有可能指软玉中的碧玉，而非硬玉。前不久，苏联地质学家基也夫林科也指出，缅甸度冒、缅冒、潘冒和南奈冒的次生翡翠矿发现于1871年，至今已开采了一百多年，仍未采空。因此，中国人何时称硬玉为翡翠，缅甸翡翠何时输入中国，一直是未弄清楚的历史之谜。缅甸乌龙江河谷的原生翡翠早在13世纪（宋末至元初）已经采矿（见《国外地质科技》）。以后，硬玉才从缅甸产地经云南输入中国。正因为硬玉在唐代已不可考，故李善注《文选》、颜师古往《汉书》均未尝及之。我们期待考古工作者能有新的发现，来解决这一历史悬案。翡翠在我国明确地称为硬玉，可能始于宋代。而我国目前从宫廷珍藏和出土文物中尚未发现明朝以前的翡翠。近来英国历史学家李约瑟在《中国科学技术史》第三卷中称：在18世纪以前，中国人并不知道硬玉这种东西
按颜色和质地分，有宝石绿、艳绿、黄阳绿、阳俏绿、玻璃绿、鹦哥绿、菠菜绿、浅水绿、浅阳绿、蛙绿、瓜皮绿、梅花绿、蓝绿、灰绿、油绿，以及紫罗兰和藕粉地等二十多个品种。常见的翡翠颜色有白、灰、粉、淡褐、绿、翠绿、黄绿、紫红等，多数不透明，个别半透明，有玻璃光泽