黄玉一般呈柱状或不规则的粒状或块状，有许多种颜色，一般为黄、蓝、绿、红、褐等浅色，有玻璃光泽，一般呈无色透明。黄玉是含氟硅铝酸盐矿物，由于它经常与锡矿石伴生在一起，因此可作为寻找锡矿石的标志
肉眼区别黄玉与碧玺，最重要的是碧玺有较强的二色性，而黄玉除粉红色者外，其他色的黄玉二色性都弱；另外，碧玺的双折射强，往往可见双影。托帕石与水晶的原料区分较为容易。而对末镶嵌的饰品，黄玉的比重在3.49以上，而黄色水晶只有2.65左右，所以用手掂，黄玉有"坠"手的感觉，水晶则较轻。当然，黄玉宝石的光泽柔和，而水晶的光泽则较“冷”，尖锐，依此也可区分。黄玉的柱状晶面上有纵的条纹，而水晶则是横的条纹
天然黄玉和改色黄玉都以颜色、净度和重量作为评价依据。以颜色深，透明度好，块大，无裂隙为佳品。选购托帕石时要求颜色浓艳、纯正、均匀，透明，瑕疵少，重量至少在1克拉以上。托帕石具有脆性和解理，怕敲击、摔打，容易沿解理方向开裂，佩带时应时刻注意
容易和黄玉相混的常见宝石主要有水晶、海蓝宝石、碧玺及玻璃仿制品等几种，其中最易相混的是黄色水晶。实际上，除了黄玉更为柔和，略具绒状外观的特征外，肉眼下两者极难区分，这也是为什么黄色水晶在市场上可引致人们对黄色黄玉价值怀疑的根本原因