从字面上看，软玉和硬玉在硬度上截然不同，软玉硬度多在6.5以下，硬玉的硬度在7左右，但除此之外，它们在其它方面同样相差巨大，尤其是软玉包含许多玉种，不仅与硬玉截然不同，即使同为软玉，它们内部之间料差别巨大
玉石的选购和收藏，最基本的要求是熟知的各种分类以及它们的显著特征，要了解才能选购。人们一般将玉石分为两大类，分别是软玉和硬玉，二者既有玉的共性，也大不相同
与软玉的繁杂相比，硬玉则简单，仅指翡翠，主要产区在缅甸，翡翠硬度在7左右，玉石之中硬度以它最高，其基本色调为绿色，此外还有白、红、紫等等诸多颜色，除了硬度，翡翠的透明度也非常好，颜色更是鲜艳明亮，光彩四溢，也是唯一能与和田玉媲美的玉石品种
但是其中又以和田玉品质好，价值高，名气最大，因此在很多场合，软玉即指和田玉。软玉的种类有：和田玉、岫玉、南阳玉、蓝田玉、青海玉、密玉、七彩玉、黄龙玉等等，其中硬度最高者如和田玉等，也不会超过6.5，而硬度低者如岫玉，在4-5之间，软玉的颜色则包括白、黄、绿、墨等等，不同的软玉品种，以主要颜色也有差别，可以说软玉是一个巨大的家族