国外对野生植物的驯化和观赏植物的选育工作已经达到一定高度，我国近些年也加大了对野生植物资源的保护性开发和新优品种的培育力度，各城市园林科研机构与国外的交流合作也在逐步加强。园林要赏心悦目，必须有观赏效果良好的植物材料作基础
观赏型生态园林，顾名思义，就是在园林中突出观赏性的特色。这里所说的“观赏性”并不仅限于表象的“美化”，它是以生态效益为前提和基础，依据生态学中竞争、共生、循环等原理配置植物种群或群落，同时还注重体现观赏性的一种生态园林类型
中国传统小型庭院的植物配植，由于受到使用功能和空间范围的限制，往往采用单株配植的手法。上海外滩绿地在布局上采用多层密植的群落，如香樟+小叶栀子花+白三叶草、白玉兰+杜鹃、银杏+枸骨+金丝桃等模式，既与周围建筑景观相协调，使空间效果更加丰富，同时也改善了外滩的小气候，达到了园林在城市中应起的作用。但是。观赏型生态园林要达到生态效益和景观效果的统一，其植物配植的手法至关重要。生态园林讲求建立多层次的人工植物群落，通过模拟自然植物群落，扩大绿量，提高绿视率，增加叶面积指数，达到改善都市生态效益环境的作用。这种手法在开放的现代城市公共空间已经不能满足需求
另外，观赏型生态园林在养护过程中更注重植物自然姿态与装饰修剪的结合，及景观的多样性和连续性，以实现最佳的景观效果。在设计中按美学观点，采用有障有透、有疏有密等手法，适当采用“大色块”、“大手笔”等方式；突出线条和色块，形成起伏变化较大的林缘线和天际线，以宏大的体量突出主题寓意，给人以强烈的视觉感受。观赏型生态园林强调设计特色，要求更能满足现代人的生活规律，适合现代人的审美观，且注重意与形的统一
在各种生态园林中观赏型生态园林是应用最广的一个类型，它综合考虑了景观、生态和人们的心理感受，并广泛应用于居住区绿化、公共绿地及道路绿化等方面