中国古代先民识玉、爱玉、赏玉，并把它人格化为品德、礼仪、权力等的象征，因此玉是中国古文明的标志。中国是世界上开采利用最早的国家之一，具有悠久的历史和光辉灿烂的文化，是人类玉石雕刻的发源地
有关专家考证，工匠已经掌握了相当高的玉石制作工艺水平，5000多年前匠人在制作玉器时，已能依据玉石的造型特点，熟练地运用切割、琢磨、钻孔、抛光、圆雕、浮雕、透雕镂空等多种技法来加工玉石，使之成为形态各异的玉石工艺品
苏州扬州等地则主要创作玉器，工艺较为严谨，很多都是精美的艺术品。河南南阳独山玉产业也很发达，辽宁岫岩玉饰品也有一定的规模，主要作为工艺礼品出售
玉石工艺品主要加工成玉佩、、手链，项链、把玩件和玉雕工艺品等。由于云南邻近缅甸翡翠矿区，因此云南长期以来都是翡翠重要的集散地、加工地和销售市场
源远流长，有女娲炼五彩石补天的传说；有《红楼梦》宝玉出生时口含通灵宝玉的神奇，红学专家评说此书之文化三纲，玉为首纲；《山海经》中有黄帝食玉膏的记载；《道德经》中有太上老君一气化三清之说，即玉清、上清和太清，是道教敬奉的最高神灵